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看起来很不起眼的车载空调，设备保持正常运转，需要完成以下步骤。
空调发挥作用在于将车内的热量排出去。空调开启后，低温液态制冷剂进入仪表板后的蒸发器。风扇将车内空气吹过蒸发器，空气经液态制冷剂冷却，重新返回车内。制冷剂沸点极低，有效吸收空气中的热量后，很快变成气态。
空调制冷是一个闭合回路系统，需要将制冷剂中的热量排出，这样，制冷剂才能继续使车内保持凉爽。为此，系统先将气体送至压缩机，压缩成高温高压气体，然后进入冷凝器。冷凝器位于发动机散热器附近。它和蒸发器工作原理相反，空气流经冷凝器，吸收热量，制冷剂冷却。空气携带热量排出，制冷剂重新变成高压液态物质，返回蒸发器后，由高压变成低压，温度迅速下降，这样就进入了下一个循环过程。
经常使用空调系统具有重要意义。可以每周一次，即便是冬季，最少也应保持每月使用一次，这是因为制冷剂中含有润滑油，可以保持系统运转自如。如果长时间不开空调，很容易产生故障。
车主需要定期保养空调系统，检查各种零部件是否正常，保证有足够的制冷剂。缺乏制冷剂意味着系统无法得到充分的润滑。而且，凝结后的水更容易进入，冻结后，造成系统堵塞。
绝大多数厂商建议新车购置三年左右，应对空调机进行一次保养，此后每二年一次，也有一些厂商认为间隔时间应该更短些。在英国最大的汽车零配商哈佛德处进行一次这样的保养，只需花费49镑(约合人民币486元)，价格不高。
据统计，开启空调对燃油经济性有稍微的影响，其原理就是因为要用发动机驱动压缩机，但是，它的影响似乎可以忽略，因为其中大部分都是在最初阶段努力降低车内温度的过程中消耗的，并且最多占用10制动马力。